Jessica Watkins est une astronaute américaine de la NASA, géologue, aquanaute et ancienne joueuse internationale de rugby. Elle fut annoncée comme étant la première femme noire à accomplir une mission de longue durée à bord de la Station spatiale internationale en avril 2022.
Native du Colorado, elle a obtenu un baccalauréat en sciences géologiques et environnementales de l'Université de Stanford, et un doctorat en géologie de l'Université de Californie - Los Angeles (UCLA).
Grande sportive et fan de rugby, elle démarre sa carrière dans ce sport lors de sa première année à Stanford. Elle est restée dans l'équipe pendant quatre ans.
En 2008, durant sa deuxième année, elle fait partie de l'équipe championne nationale de Division I. Par la suite, elle devient membre de la première équipe de rugby collégial All-American.
Ancienne joueuse de l'équipe nationale féminine américaine de rugby à sept [ndlr : variante du rugby union qui se joue par équipes de sept joueurs sur le terrain], elle a joué pour les USA Eagles, l’équipe américaine féminine de rugby à sept, lors de leur troisième place à la Coupe du Monde de rugby à sept, en 2009. Elle y fut la meilleure marqueuse d'essais de l'équipe américaine.
En juin 2017, elle est sélectionnée par la NASA pour rejoindre la classe des candidats astronautes de 2017. Elle prend son service en août de la même année et suit alors une formation de deux ans en tant que candidate astronaute.
Elle mène des recherches sur les mécanismes de mise en place des grands glissements de terrain sur Mars et sur Terre, travaille au centre de recherche Ames et au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, et collabore avec l'équipe scientifique du rover Curiosity du Mars Science Laboratory.
Watkins est actuellement spécialiste de mission dans le cadre de la mission SpaceX Crew-4 de la NASA à destination de la Station spatiale internationale, lancée le 27 avril 2022. Il s’agit de sa première fois dans l'espace.
Pour cette mission d’une durée de six mois, son rôle consiste à observer et à photographier les changements géologiques sur Terre, ainsi qu'à mener d'autres enquêtes sur les sciences de la Terre et de l'espace, les sciences biologiques et les effets des vols spatiaux de longue durée sur les humains.
Cette affectation signifie qu'elle sera la première femme noire à rejoindre sur une longue période un équipage de l'ISS pour la recherche scientifique, la maintenance de la station, la formation et plus encore.
À savoir : auparavant, Victor Glover, qui faisait partie de la mission Crew-2 de SpaceX lancée en novembre 2020, était devenu le premier astronaute noir à rejoindre un équipage de la station. Sur les 248 astronautes qui ont visité l'ISS, seuls sept étaient noirs et aucun n'a été inclus dans des expéditions de plusieurs mois.
En 1983, Guion Bluford est devenu le premier astronaute noir à aller dans l’espace. Mae Jemison suit ses traces neuf ans plus tard et devient alors la première femme noire à aller dans l’espace.
En juin 2019, elle participe à la mission NEEMO 23 qui permet de tester des technologies et des objectifs pour une mission dans l'espace profond et des explorations lunaires sur le plancher océanique.
Cette mission NEEMO fut la première du genre à avoir une équipe de recherche entièrement féminine, dirigée par l'astronaute italienne Samantha Cristoforetti.
En décembre 2020, elle est sélectionnée pour rejoindre l’équipe Artemis de la NASA, aux côtés de 18 autres astronautes, dont 8 sont des femmes. Le but de cette mission est de faire remarcher des hommes et des femmes sur la Lune d’ici à 2025.
Etre dans cette équipe lui offre donc la possibilité de faire partie des neuf astronautes qui seront sélectionnés pour aller dans l’espace, mais surtout de devenir la première femme et la première femme noire à marcher sur la Lune.
Watkins est d’ailleurs une grande défenseuse de la place et de la représentation des femmes noires dans l’astronautique. Elle est la cinquième femme noire à aller dans l'espace, et pourrait devenir la première femme noire à alunir.
Lors d’une conférence de presse pour une mission de l’ISS, elle déclare : "Je pense que c'est un hommage à l'héritage des femmes noires astronautes qui m'ont précédée, ainsi qu'à l'avenir passionnant qui nous attend".
Dans une autre interview, elle exprime vouloir inspirer d'autres enfants, tout particulièrement les jeunes filles de couleur. "Pour moi, en grandissant, il était important d'avoir des modèles dans des rôles que j'aspire à occuper, contribuant de la manière dont j'aspirais à contribuer. Donc, dans la mesure où je suis capable de le faire, je suis honorée et reconnaissante d'avoir l'opportunité de leur rendre la pareille."
Jessica Watkins a reçu de nombreuses récompenses pour sa carrière, ses réalisations académiques et sportives. Nous pouvons citer, entre autre, le Prix Stanford Earth Early en 2018, la Bourse Postdoctorale du Président de la Division des Sciences Géologiques et Planétaires de Caltech en 2015, la Bourse Postdoctorale de l’AGEP en 2015, le NASA Group Achievement Award en 2015, la Bourse Harold et Mayla Sullwold du Département des Sciences de la Terre et de l'Espace de l'UCLA (récompense pour son excellence académique et une recherche originale exceptionnelle) en 2012, la Bourse de Recherche en Géosciences de la Fondation Nationale des Sciences en 2012, la Bourse de recherche pour les minorités dans le domaine des géosciences de la Geological Society of America en 2011, le Prix du Chancelier de l’UCLA ou encore la Bourse du California Space Grant Consortium en 2010.
https://www.nasa.gov/specials/artemis-team/
https://www.nasa.gov/content/astronaut-jessica-watkins/